Роман Фёдора Сологуба «Мелкий бес», опубликованный в начале XX века, вызвал настоящий фурор: его тираж составил 10 000 экземпляров — беспрецедентное число для подобной прозы в ту эпоху. История о душевном разладе и постепенном безумии гимназического учителя словесности Ардальона Борисовича Передонова стала не просто литературным произведением, а символом и диагнозом целой эпохи. Этот роман считается завершением классической русской прозы XIX века, а его главный герой — зловещей, местами гротескной карикатурой, вобравшей черты сразу нескольких знаковых персонажей русской литературы: от Акакия Акакиевича и Печорина до Свидригайлова и Беликова — «человека в футляре». Настолько ярким стал образ Передонова, что в русский язык даже вошло устойчивое понятие — «передоновщина». Пьеса «Тварь», написанная театральным критиком и драматургом Валерием Семёновским в 1999 году — почти ровно через сто лет после выхода романа, — стала попыткой переосмыслить этот культовый текст на рубеже тысячелетий. Передонов в пьесе — фигура, постоянно «припадающая» к великой русской литературе: он цитирует Державина, Пушкина, Достоевского, прикрывая этими высокими словами собственные низменные поступки. Этот приём становится метафорой нашего зачастую манипулятивного отношения к классике — когда священные строки используются как ширма для прикрытия эгоизма, лицемерия и духовной деградации.